화려한 봄꽃, 불가사의한 동굴 <한림공원>

 

 

화려한 봄꽃, 불가사의한 동굴 <한림공원>

 

제주를 대표하는 공원이 있다면 여미지식물원과 한림공원이다. 연일 관광객으로 붐비는 이곳은 여행자의 발길을 망설이게 하는 곳이지만 봄빛 완연한 공원을 애써 무시할 수 없어 공원으로 향했다. 가족들에게는 꽃이 주는 화사함을 선물해 주었고 여행자는 제주의 동굴을 살펴볼 수 있는 시간이었다.

 

한림공원은 재암 송봉규 선생이 1971년 협재리 바닷가의 황무지 모래밭을 사들여 야자수와 관상수를 심어 가꾼 사설공원이다. 1981년에는 공원 내에 매몰되었던 협재동굴의 출구를 뚫고 쌍용동굴을 발굴하여 두 동굴을 연결한 뒤 1983년 10월 공개함으로써 공원기반을 조성하였다. 1986년에는 아열대식물원을 준공하고 1987년 재암민속마을, 1996년 재암 수석전시관, 1997년 제주석분재원을 개원하는 등 매년 지속적인 시설 확충으로 제주를 대표하는 한림공원을 만들게 되었다.

 

공원 안은 예상대로 사람들로 붐볐다. 미로 같은 전시관을 둘러보는 데만 한 시간 이상이 걸렸다. 제일 먼저 하늘을 찌를 듯한 야자수길에서 시작하여 갖은 꽃들이 만발한 아열대 식물원을 걷는다.

 

봄날의 향기가 가득한 식물원을 지나면 동굴이 나온다. 협재굴과 쌍룡굴이다. 10만 년 전에서 2만 오천 년 사이에 만들어진 360여 개의 오름이 지상에서 볼 수 있는 대표적인 화산지형이라면 용암동굴은 그보다 훨씬 이전에 지하에 형성된 대표적인 화산지형이다.

협재굴

한림공원 내에는 천연기념물 제236호로 지정된 용암동굴지대가 있는데, 일반에 공개된 굴은 이곳 협재굴과 쌍룡굴이다. 이 외에도 황금굴, 소천굴, 초깃굴 등 20여 개의 동굴이 있으나 아직 공개되지 않는다. 동굴은 하나로 연결되어 있는데 그 길이만 해도 무려 1만 7천 미터에 달한다고 한다.

 쌍룡굴

협재굴에 들어서면 제일 먼저 서늘한 공기가 피부에 감긴다. 연중 15도 안팎을 유지하는 동굴 안은 용암동굴이면서도 석회동굴의 특징을 함께 갖추고 있는 독특한 굴이다.

 

겉으로 보기에는 그냥 뻥 뚫린 동굴에 불과하여 사람들은 휑하니 동굴을 빠져나가 버린다. 육지의 이름난 고수동굴이나 대금굴, 환선굴 등의 화려함을 이미 본 사람들은 이곳에서 실망을 하기 십상이다. 협재굴과 쌍룡굴은 그냥 스쳐지나가는 이들에게는 아무런 감동을 주지 않는다.

 

마그마가 계속 흘러가면서 내부가 텅 비어 생겨난 곳이 용암동굴인데 이 두 동굴에서는 석회동굴에만 있는 석순과 종유석이 자라고 있다. 동굴 벽면을 자세히 보면 석회분이 얼룩덜룩 붙어 있는 것을 목격할 수 있다. 원래 검은 색인 용암동굴이 석회수가 스며들면서 황금빛 동굴로 변해가는 신비스러운 모습을 볼 수 있다.

장쩌민 중국 주석 방문 기념비

 

협재굴은 페루의 돌소금동굴, 유고의 해중석회동굴과 함께 세계 3대 불가사의 동굴로 꼽힌다. 현재는 길이 160m 높이 6m 폭 12m 정도만 일반에게 공개되어 있다. 협재굴을 빠져나오면 곧바로 쌍룡굴이다. 쌍룡굴은 용 두 마리가 굴 내부에 있다가 빠져나간 듯한 형체가 뚜렷한 동굴이다. 이 동구에서는 용암이 흘러간 자국인 물굽이를 볼 수 있다.

 

동굴을 빠져나오니 봄은 다시 시작되었다. 갖은 수석과 분재 식물이 가득한 분재원에서 잠시 다리쉼을 하고 민속마을로 향했다. 제주도 중산간지역에 있던 실제 초가를 원형 그대로 옮겨 복원하였다고 한다.

 

수석관 뒤로는 유채꽃밭이 넓게 퍼져 있었다. 얼마 전에 이곳에서 왕벚꽃 축제가 열렸다고 하는데 아쉽게도 왕벚꽃은 이미 져버려 볼 수 없었다. 연못정원에 이르니 인공폭포 아래로 단체관광을 온 노인 분들이 사진 찍느라 분주하다. 자식들이 효도관광을 보내 주었거나 아니면 쌈짓돈을 아껴 모아 이곳에 왔을 것이다. 고된 일상에서 벗어나 잠시나마 즐거워하는 모습을 보니 마음이 따뜻해진다.

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